Юрий Гагарин навсегда вошел в исторические хроники как человек, первым увидевший Землю из космоса. 12 апреля 1961 года он отправился в свое уникальное путешествие на аппарате «Восток-1», который через 108 минут доставил его обратно на родную планету. С того момента 12 апреля традиционно празднуют День космонавтики. Это памятная дата, посвященная первому полету человека в космос.

Увлечение авиацией у Юрия Гагарина началось незадолго до призыва на воинскую службу.

В 1954 году, во время учебы в Саратовском индустриальном техникуме, он увлекся авиацией и пришел в местный аэроклуб. И  совершил свой первый самостоятельный полет на учебно-тренировочном самолете «Як-18». А осенью следующего года был призван в армию и направлен на учебу в Оренбургское авиационное училище.

Учил курсантов летать инструктор Анатолий Колосов. Он же спас Гагарина от возможного отчисления. Дело в том, что у Гагарина долго не получалась посадка самолета. Считалось, что сказывается недостаточный налет в аэроклубе. Несмотря на отличные баллы по всем дисциплинам, начальник училища предлагал отчислить курсанта. Но Колосов сказал: «Желание огромное у этого молодого человека стать летчиком!» И нашлось другое решение проблемы: Гагарину разрешили дополнительные тренировки. К тому же, начальник училища обратил внимание на невысокий рост Гагарина – 165 см. Возможно, из-за этого меняется угол обзора? К следующему полету курсанту на сиденье подложили толстую подкладку. И Юрий справился с полетом и посадкой! В 1957 году Гагарин окончил летное училище с отличием.

В конце 1959 года Юрий Гагарин узнал об отборе космонавтов для подготовки к полету на космическом корабле «Восток-1» и написал рапорт с просьбой зачислить его в группу кандидатов.

Конструктор Сергей Павлович Королев был твердо уверен, что первым человеком в космосе должен стать летчик реактивной истребительной авиации. Отбор в космонавты был невероятно сложен: помимо отменного здоровья, кандидаты должны были быть профессионально подготовленными, психологически устойчивыми и дисциплинированными.

В психологическом портрете Гагарина говорилось, что он уверен в себе, работоспособен, отлично развит интеллектуально и физически, обладает феноменальной памятью, качествами лидера, вожака и волей к победе. Проходил Гагарин и по росту: мужчин выше 170 см в космонавты не брали. Когда подошел момент выбора – кто же полетит первым из 20 кандидатов? – Королев выбрал Гагарина в качестве основного космонавта, а его дублером – Германа Титова. Очевидцы вспоминали, что перед полетом в отряде устроили тайное голосование. Большая часть кандидатов назвала Гагарина как самого достойного. 12 апреля 1961 года Юрий Алексеевич Гагарин произнес знаменитое теперь «Поехали!» – и отправился вокруг Земли. Улетал он в звании старшего лейтенанта, а вернулся уже майором.

Со своей будущей супругой Гагарин познакомился на одном из танцевальных вечеров Оренбургского летного училища.

Валентина Ивановна Гагарина (в девичестве – Горячева) родилась в Оренбурге 15 декабря 1935 года. После школы работала на телеграфе, а в свободное время бегала с подружками на танцы. Она понравилась Юрию сразу. Он пригласил ее танцевать, а после вальса предложил в следующие выходные покататься на лыжах. После этой прогулки молодые люди начали встречаться, но со свадьбой не торопились.

Бракосочетание состоялось лишь спустя четыре года – 27 октября 1957 года. После свадьбы Юрий Гагарин отправился служить в город Заполярный, а затем к нему переехала и молодая жена. 17 апреля 1959 года родилась дочь Елена, а через два года, 7 марта 1961-го, еще одна – Галина. Чуть больше месяца спустя Юрий Алексеевич совершил полет в космос.

До космического корабля Юрия Гагарина провожал не один, а два дублера. Помимо всем известного Германа Титова, дублером был Григорий Нелюбов.

В отличие от Гагарина и Титова, он не облачался в скафандр, но был готов осуществить полет в случае особых обстоятельств. А через несколько лет Нелюбова исключили из отряда космонавтов за нарушение дисциплины.

За два дня до полета в космос Юрий Гагарин написал прощальное письмо супруге на случай, если произойдет катастрофа.

Жене Гагарина Валентине Ивановне это письмо передадут после авиакатастрофы 27 марта 1968 года, в которой погиб первый космонавт Земли.

Полет «Востока-1» проходил в полностью автоматическом режиме.

Это было связано с тем, что никто не мог дать гарантии сохранения космонавтом работоспособности в условиях невесомости. На самый крайний случай Юрию Гагарину был передан особый код, который позволял активизировать ручное управление корабля.

Изначально было записано три предстартовых обращения «первого космонавта к советскому народу».

Первое было записано Юрием Гагариным, а еще два – его дублерами Германом Титовым и Григорием Нелюбовым. Ровно так же было заготовлено три текста сообщения ТАСС о первом полете человека в космос: на случай успешного полета, на случай поисков космонавта, а также на случай катастрофы.

Перед полетом «Востока-1» произошло ЧП: при проверке герметичности датчик на люке не выдал нужный сигнал.

Поскольку до старта оставалось чрезвычайно мало времени, такая неполадка могла привести к переносу запуска.

Тогда ведущий конструктор «Востока-1» Олег Ивановский с рабочими продемонстрировали фантастические навыки, на зависть нынешним механикам «Формулы-1», в считанные минуты отвернув 30 гаек, проверив и поправив датчик и вновь закрыв люк положенным образом. На сей раз проверка герметичности прошла успешно, а старт был осуществлен в запланированное время.

Во время заключительной стадии полета Юрий Гагарин бросил фразу, о которой долгое время предпочитали ничего не писать: «Я горю, прощайте, товарищи!»

Дело в том, что до Гагарина никто не имел четкого представления о том, как будет выглядеть прохождение космическим кораблем плотных слоев атмосферы при спуске. Поэтому Гагарин, как всякий летчик, увидев в иллюминаторе бушующее пламя, предположил, что космический корабль охвачен пожаром и через несколько секунд он погибнет. На самом деле трение жаропрочной обшивки космического корабля об атмосферу – рабочий момент, который происходит при каждом полете. Теперь космонавты готовы к этому яркому и впечатляющему зрелищу, которое первым увидел Гагарин.

Известные кадры съемки переговоров Юрия Гагарина в кабине корабля и главного конструктора Сергея Королева на командном пункте – это имитация, сделанная в более поздний период.

Впрочем, упрекать в этом участников исторического события вряд ли стоит – в момент реального старта им было просто не до этого. Позже недостающую хронику решили воссоздать, попросив Гагарина и Королева повторять те же слова, что были сказаны ими 12 апреля 1961 года.

На космических кораблях «Восток» не была предусмотрена посадка космонавтов внутри спускаемого аппарата: на высоте 1500 метров пилот катапультировался.

Связано это было с тем, что на «Востоках» не было двигателей мягкой посадки, которые обеспечивают безопасное приземление. Кроме того, специалисты опасались «заваривания» люка под воздействием высокой температуры в плотных слоях атмосферы.

Однако из-за посадки вне корабля Международная аэронавтическая федерация отказывалась регистрировать рекордный полет Гагарина. И тогда советские представители слукавили, объявив, что первый космонавт приземлился в кабине. Фактические обстоятельства посадки в СССР официально признали только в 1964 году.

Одна из самых бурно обсуждаемых тем, связанных с полетом Гагарина, – это надпись «СССР» на шлеме космонавта.

Возникла она в связи с тем, что в последние годы на гагаринских изображениях надпись очень часто куда-то пропадает. В связи с этим возник вопрос – а как она вообще появилась на шлеме первого космонавта? Как ни странно, но и в этом вопросе нет окончательной ясности. Герой Советского Союза, летчик-испытатель Марк Галлай, занимавшийся тренировками первых космонавтов и присутствовавший при гагаринском старте, в книге «С человеком на борту» рассказывал, что надпись появилась в самый последний момент. Якобы за 20 минут до выезда Гагарина на старт вспомнили про случившийся перед этим шпионский полет американца Пауэрса и решили нанести на шлем буквы «СССР», чтобы космонавта не спутали с диверсантом. Буквы рисовали впопыхах, не снимая шлем с головы Гагарина.

В то же время ветераны предприятия «Звезда», которое производит скафандры для космонавтов, утверждают, что надпись была нанесена еще во время подготовки скафандра к полету, заблаговременно, и даже указывают фамилию рабочего, выполнившего эту задачу – Давидянц.

Одной из самых запомнившихся подробностей о первом полете человека в космос стали… шнурки.

Во время прохождения Юрием Гагариным по ковровой дорожке перед докладом Никите Хрущеву об успешном осуществлении полета в кадр попали развязавшиеся шнурки на ботинке первого космонавта. Эта бытовая деталь только добавила народной любви к Гагарину. Между тем Сергей Хрущев, сын Никиты Хрущева, присутствовавший на той церемонии, уверяет, что шнурки у Гагарина были в порядке. Подвела героя космоса подтяжка для носков. Раньше носки делали без резинок, и на икрах носили подтяжки, чтобы носки не сползали. У Гагарина на одной ноге отцепилась эта резинка, и железная пряжка била его по ноге.

Уже немногие помнят, что полет Юрия Гагарина в космос – это первая громкая победа СССР в так называемой «Космической гонке» – 18-летнем соперничестве «космических сверхдержав» СССР и США в области освоения космоса.

Во время отбора кандидатов для полета главный конструктор «Востока-1» Сергей Павлович Королев очень торопился с выбором основного космонавта – у него была информация, что американцы отправят в космос своего человека 20 апреля 1961-го. В итоге первым космонавтом стал все-таки русский парень – 27-летний Гагарин.

После полета он почти сто дней провел в поездках по всему свету. Всем хотелось пожать ему руку – королеве Великобритании Елизавете II и кубинскому лидеру Фиделю Кастро, первым красавицам мира. Юрий Алексеевич не поддался звездной болезни и блестяще справился с тяжелой ношей безграничной популярности. Но главным «брендом» Гагарина стала, все-таки, его улыбка – сияющая, искренняя и лучезарная. По сей день она напоминает всему миру о колоссальном скачке науки, техники – и дает надежду на новые космические победы.

Юрий Гагарин собирался вернуться в космос и готовился к новому полету, когда его жизнь внезапно оборвалась – он погиб в авиакатастрофе, выполняя учебный полет на самолете. Ему было всего 34 года. Обстоятельства трагедии до сих пор остаются неизвестными.